Der Elbe-Seitenkanal ermöglicht, die fahrtechnisch schlechte und von wechselnden Wasserständen beeinflusste Elbstrecke zwischen Lauenburg und Magdeburg zu umgehen und verkürzt über die Oststrecke des Mittellandkanals die Entfernung zwischen diesen Orten um 33 km. Er wurde nach achtjähriger Bauzeit am 15.06.1976 für die Schifffahrt freigegeben und musste am 18.07.1976 wegen eines Dammbruchs gesperrt werden. Nach Behebung des Schadens und Durchführung zusätzlicher Sicherungsmaßnahmen an Einzelbauwerken wurde der Kanal am 24.06.1977 wieder in Betrieb genommen.

Der Elbe-Seitenkanal ist insgesamt 115,2 km lang. Der Höhenunterschied von 61,0 m zwischen dem Wasserspiegel der Scheitelhaltung (NN + 65,0 m) und dem Normalstau der Elbe-Staustufe Geesthacht (NN + 4,0 m Mündungsstrecke des Elbe-Seitenkanals) wird durch zwei Staustufen - die Schachtschleuse in Uelzen mit einer Fallhöhe von 23,0m und das Schiffshebewerk Lüneburg mit einer Fallhöhe von 38,0 m - überwunden. Neben der Schleuse Uelzen I wird zurzeit die Schleuse Uelzen II gebaut, um die jederzeitige Verfügbarkeit der Wasserstraße ESK sicherzustellen.
Der Kanal ist als damalige Wasserstraßenklasse IV (heute Vb) für 1.350 t-Schiffe und Schubverbände bemessen worden. Neben der verkehrlichen Funktion hat der Elbe-Seitenkanal Bedeutung für die Wasserwirtschaft (Beregnung, Hochwasserabführung) und erfüllt eine wichtige Freizeit- und Erholungsfunktion.
Text und Info: WSA Uelzen